As sebentas

Nota introdutória: estava a escrever um texto sobre os acontecimentos do Charlie Hebdo quando este abaixo se apresentou em grande velocidade e fez uma ultrapassagem pela berma. Pode ser que o primeiro ainda apareça em breve aqui no Mataspeak, mas este acaba por tratar fundamentalmente da mesma coisa.

A minha vida tem sido bem bafejada pela sorte. Nasci no melhor extremo da curva de Gauss, desde logo porque não conheci a guerra e a fome e a miséria como a maioria neste mundo e nos mundos que já passaram, depois porque fui criado com desvelo e com exemplo e contei sempre com  boa gente em minha casa, fosse a dormir nos quartos ou de visita à volta da mesa da sala. Também porque não conheci o drama brutal e mesmo quando a morte andou pela vizinhança não posso dizer que fosse fora da altura contratualmente definida. E ainda porque pude ler, aprender, perceber algumas coisas, fazer outras, viajar um pouco, partilhar o belo. Finalmente, porque pude proporcionar aos meus filhos uma perspectiva parecida à que eu usufrui, apesar dos ventos contrários que hoje sopram.

A continuar esta bonança, uma das últimas paiolas que me caiu no colo foi a de poder ajudar o meu filho mais novo numa das suas cadeiras na universidade, para mim simultaneamente uma honra e um privilégio, como se costuma dizer. Ele é mais das biologias e das químicas, um pouco menos das matemáticas e das físicas que sempre foram mais a minha praia. Combinámos por isso que eu lhe daria uma mãozinha com o curso geral de física do Professor Marc Haelterman, sete gorduchas sebentas com o carimbo da Université Livre de Bruxelles, a ULB como por lá é por todos nomeada. E foi assim que dei comigo, vinte e muitos anos depois, a estudar termodinâmica estatística e electromagnetismo e, surpresa das surpresas, a entender-me bem com aquilo.

A ULB, que o meu filho escolheu para realizar os seus estudos, faz muita gala no adjectivo livre que tem no nome. Quando a Bélgica se tornou independente em 1830, a cidade escolhida para capital não tinha estudos universitários, que apenas existiam desde há pouco em Gand e Liège e desde há muito na muito tradicional Universidade Católica de Lovaina. Pouco depois, em 1834, a Igreja criou a universidade de Malines e antes que ela fizesse o mesmo em Bruxelas um grupo de pessoas dos meios liberais e maçónicos da cidade fundou em Novembro do mesmo ano uma universidade e chamou-lhe livre. Em 180 anos de história, a escola tem honrado o epíteto, com cinco prémios Nobel (um dos quais, da física, bem recente em 2013) e muitos outros reconhecimentos locais e internacionais, com 24.000 alunos a cada ano dos quais um terço são estrangeiros, com uma algazarra permanente de debates, exposições, filmes, concertos e publicações sobre todos os temas e com todas as visões, com a presença de alunos em todos os seus orgãos de gestão ou muito simplesmente chamando sem complexos esquerdistas ou direitistas “Allende” a uma das suas salas.

A ULB, quando se apresenta ao mundo (http://www.ulb.ac.be/ulb/presentation/index.html),  define-se como uma escola “engagée”, implicada no “combate permanentemente renovado pelo pensamento crítico e pela liberdade” e tem como ponto primeiro dos seus estatutos o “livre exame” que afirma a independência da razão e a rejeição de qualquer dogma. Estes propósitos não são apenas frases bonitas num papel escrito em 1834 e arrumado desde aí numa gaveta da reitoria. Repetem-se por todo o lado no “website” da escola e são bem vincados no fecho do seu vídeo de apresentação.

Mas, muito mais importante, estão traduzidos nas suas aulas e nos seus escritos, a julgar pelas sebentas do Prof. Haelterman, muito diferentes das que eu li (e escrevi) no Instituto Superior Técnico. As duas primeiras linhas do primeiro volume do seu curso são uma citação de Chaïm Perelman, professor de filosofia na ULB e resistente contra o nazismo: “à obediência às regras impostas por outrem, oporemos a adesão a uma convicção que formámos cada um de nós”. É uma excelente maneira de se começar um curso de ciências, lembrando que a procura do conhecimento e da verdade se faz com liberdade, com individualidade e também com labor, já que formar é um verbo de grande espessura. A nossa convicção não aparece de um momento para o outro, vai-se formando, fruto do investimento que desbasta a pedra tosca da nossa ignorância até fazer aparecer um pedaço de saber. A citação de Perelman alerta ainda para que o pior inimigo do conhecimento é a certeza cega, o dogmatismo do ditador, do iluminado, do guru, do pensamento único sob qualquer forma, do “não há alternativa”. 

Poderemos supor que esta dicotomia entre a liberdade de pensamento e o dogma totalitário era totalmente evidente nos tempos em que Perelman a formulou, num mundo rasgado entre os que matavam para impôr uma visão única e os que morriam para que assim não fosse. Nos nossos dias não será tão clara mas continua igualmente importante, talvez mais ainda. Pensemos: somos hoje uma sociedade com capacidade crítica? Lemos, cruzamos fontes, gastamos tempo no debate dos assuntos? Procuramos a essência dos factos, os números que dão trabalho a mastigar, vamos facetando o nosso julgamento correndo sem medo o risco de termos que concluir que estávamos errados? Acarinhamos a dúvida e o contraditório como mecanismos de progresso social e pessoal? Ou, ao contrário, adoptamos como nossa alguma ideia feita que evite muita discussão, reverberada pelas miopia das redes sociais até se tornar uma certeza, ou tomamos como sapiência o arengar monocórdico e monológico de um comentador de telejornal de domingo ou do autor de algum livro de auto-ajuda comprado no Pingo Doce entre rabanetes e embalagens de WC Pato? Sobre isto tenho a minha ideia e talvez não sejamos tão livres quanto cremos e talvez lembretes como os de Perelman possam por isso trazer alguma saúde.

Depois dessa boa frase introdutória, o Prof. Haelterman começa o seu curso de termodinâmica. Mas não vem sozinho. Vêm com ele logo de início Newton, Pascal, Torricelli, Galileu, Rey, Boyle, Hooke, Huygens, Renaldini, Fahreneit, Celsius, Amontons, Kelvin, Gay-Lussac, Biot, Charles, Mariotte, Avogadro, Boltzmann e é com a ajuda desta gente, três séculos de grandes físicos, que todos juntos lá chegamos a PV=nRT, a lei dos gases perfeitos. Por acaso os gases perfeitos não existem e logo não obedecem impecavelmente à lei, mas é graças a esta equaçãozita que vamos de carro para o trabalho. O Prof. Haelterman podia ter dado à malta apenas as cinco letras da equação e punha-a logo a fazer exercícios, mas optou por gastar trinta páginas a explicar como todo aquele pessoal foi curioso e persistente e fez experiências e encontrou coisas engraçadas e formulou explicações e enganou-se e corrigiu e copiou e melhorou e juntou tudo até o pê e o vê ficarem iguais ao ene-erre-tê.

Esta abordagem tem um propósito e tem um significado. Ao revisitar a criação colectiva daquela fórmula, ao partilhar uma versão mesmo que sintética do esforço que ela implicou, o aluno do Prof. Haelterman – neste caso, eu – não está obrigado à sua aceitação acéfala: vive a sua construção, podendo repeti-la e desmontá-la e criticá-la e inclusive, nos momentos mais felizes, descobrir que está errada. E esses momentos, da descoberta do erro ou da insuficiência de um resultado, são do mais sublime que pode haver em ciência, seja para o aluno que inicia o caminho, seja para o mestre que desbrava a continuação do trilho. Por outro lado, ao sermos a enésima cabeça a pensar neste resultado, a entendê-lo e a julgá-lo, usando a nossa inteligência e o nosso livre arbítrio, ele passa a ser nossa legítima propriedade. Já não podemos falar bem da lei de Boyle ou da experiência de Avogadro, mas sim da nossa lei e da nossa experiência. De cada vez que uma pessoa perscruta uma conclusão científica e fazendo uso da sua cabeça a aceita está a participar na sua consolidação, porque em ciência uma lei vigora humildemente enquanto não for demonstrada errada e podemo-la presumir tanto mais certa quanto mais vezes fôr escrutinada, sobrevivendo ao livre exame de cada um. 

O segundo volume do Prof. Haelterman, sobre electroestática, abre com uma frase de Frans Van den Dungen, reitor da ULB aquando da invasão nazi, que se lhes opôs publicamente fechando a universidade e recriando-a em cursos na clandestinidade: “é a utilização que o Homem faz da ciência que pode ser errónea, nunca a ciência em si”. O terceiro, sobre magnetostática, começa com uma citação de Willy Peers, ginecólogo formado na ULB e que militou pela utilização do parto sem dor e pela legislação do aborto: “O acesso ao saber não é um feito exclusivo dos cientistas. O conhecimento torna-se o bem sempre crescente de um maior número de indivíduos: indivíduos mais humanos, conscientes das possibilidades da ciência contemporânea, exigindo sempre de forma mais veemente poder delas beneficiar”. O quarto, dedicado ao electromagnetismo, inicia-se com um pensamento de Pierre-Théodore Verhaegen, advogado, político e fundador da ULB: “um povo que discute livremente é um povo que vive e que marcha, um povo que não discute é um povo que morre”. Finalmente, no quinto, sobre física das ondas, arranca-se com uma frase de Jean Brachet, doutor em medicina pela ULB, pioneiro da biologia molecular e também resistente contra o nazismo: “nada é mais estimulante para um investigador que ficar preso numa contradição”.

Cada uma destas frases mereceria só por si uma profunda reflexão. Juntas espelham de forma sentida o conceito de livre exame que a ULB tanto preza: a valorização da liberdade individual diante do dogma, que pode ser externo ou estar ancorado dentro de nós; o apreço pela dúvida e pelo debate como motores do pensamento livre; a consciência que devemos ter da nossa falibilidade; a noção de que só sociedades livres feitas de pessoas livres podem verdadeiramente prosperar. Reflectindo sobre elas, comparando a nossa realidade com a ética que delas emana, poderemos medir quão forte ou verdadeira é a nossa liberdade, individual ou colectiva, que desajeitadamente tendemos a pensar que é sempre muita.

 Ao compilar estas frases e as pôr em lugar de destaque no seu curso de física, o Prof. Haelterman não enquadra meramente o seu ensino na linha filosófica da escola. Mostra que tal como a ciência não é o que é sem a sua história, a universidade não é o que é sem a sua memória. Ao relembrar aqueles nomes e aqueles propósitos, de fundadores, de professores, de alunos da ULB, o Prof. Haelterman, numa comovente lição, mostra que quem ensina e aprende na ULB pertence a uma construção colectiva e logo faz recair sobre os seus pupilos a pesada mas estimulante responsabilidade de honrar uma tradição e de continuar uma trajectória, não sendo obrigatoriamente os melhores, mas sendo pelo menos tão livres. 

Quando comecei a ler as sebentas do Prof. Haelterman, pensei que iria reavivar o meu conhecimento sobre ciclos termodinâmicos e fenómenos de ressonância. Afinal, foram mais conceitos básicos da cadeira de Liberdade I que me vieram a memória: que não há conhecimento sem liberdade nem liberdade sem conhecimento, que a dúvida é mais fértil do que a certeza e que a liberdade é trabalho para uma vida inteira. Tendemos a esquecer estes fundamentais, distraídos que estamos com as torrentes de lodo que jorram do ecrã da televisão ou com o vácuo que reina nos corredores dos centros comerciais e nas cabeças que por detrás de um “nickname” insultam o próximo na “internet”.

Como nota final: tendemos hoje a ver como estranhas pessoas como o Prof. Haelterman, que investigam física e recuperam frases libertárias de homens de séculos passados, apodando-as de “nerds” e outros títulos de pouco gosto e menor senso. Mas são pessoas normalíssimas, iguais a qualquer um, que simplesmente optaram por não abdicar de partes importantes do que a condição humana tem para nos oferecer. O Professor Marc Haelterman é admirado e estimado pelos seus alunos, tem um sentido de humor notável que transparece nas suas folhas, bebe copos e pode ser visto a dançar o “I’m bad” do Michael Jackson no vídeo abaixo do Youtube. Parece de facto livre.